Leonid Iljič se je rodil 12. decembra 1906 v mestu Kamenskoye (danes Dneprodzerzhinsk) v Ukrajini. Bil je eden od treh otrok Ilya Yakovlevich Brehnev in Natalia Denisovna. Njegov oče je delal v jeklarni, kot tudi več prejšnjih generacij družine.
Otroštvo in mladost
Brežnjev je bil pri petnajstih letih prisiljen opustiti šolo, da bi šel v službo. Vpisal se je na dopisni oddelek tehnične šole, ki ga je končal pri enaindvajsetih letih pri specialnosti geodeta.
Končal je Dneprodzeržinski metalurški inštitut in postal inženir v metalurški industriji Vzhodne Ukrajine. Leta 1923 se je pridružil Komomsolu, leta 1931 pa Komunistični partiji.
Začetek kariere
Leta 1935-36 je bil Leonid Iljič vpoklican v obvezno vojaško službo, kjer je po končanih tečajih služboval kot politični komisar v tankovski četi. Leta 1936 je postal direktor Dneprodzeržinskega metalurškega tehničnega kolegija. Leta 1936 so ga premestili v Dnepropetrovsk, leta 1939 pa je postal sekretar stranke v Dnepropetrovsku.
Brežnjev je pripadal prvi generaciji sovjetskih komunistov, ki se skoraj ne spominja predrevolucionarne Rusije in so bili premladi, da bi lahko sodelovali v boju za pomembna mesta v vodstvu komunistične partije, ki se je razpletla po Leninovi smrti leta 1924. Do takrat, ko se je Brehnev pridružil stranki, je bil Stalin njen nesporni vodja. Tisti, ki so preživeli Veliko stalinistično čiščenje 1937–39, so lahko hitro napredovali. Čistila so odprla veliko prostih mest v zgornjih in srednjih pisarnah stranke in države.
Brežnjeva o drugi svetovni vojni
22. junija 1941, na dan začetka velike domovinske vojne, je bil Brežnjev imenovan za vodenje evakuacije Dnepropetrovske industrije na vzhodu ZSSR. Oktobra je bil Leonid Iljič imenovan za namestnika vodje politične uprave Južne fronte.
Leta 1942, ko so Ukrajino zasedli Nemci, je bil Brehnev poslan na Kavkaz kot namestnik vodje političnega oddelka zakavkaške fronte. Aprila 1943, kjer je bil Nikita Hruščov vodja političnega oddelka, je to poznavanje v prihodnosti zelo pomagalo povojni karieri Leonida Iljiča. Brežnev se je 9. maja 1945 v Pragi srečal kot glavni politični oficir 4. ukrajinske fronte.
Avgust 1946 je bil Brežnjev demobiliziran iz Rdeče armade. Kmalu je spet postal prvi sekretar v Dnepropetrovsku. Leta 1950 je postal poslanec Vrhovnega sveta ZSSR, najvišjega zakonodajnega organa Sovjetske zveze. Kasneje istega leta je bil imenovan za prvega partijskega sekretarja v Moldaviji in se preselil v Kišinjev. Leta 1952 je postal član Centralnega komiteja komunistične partije in bil zastopan kot kandidat za predsedstvo (prej Politbiro).
Povojna kariera
Stalin je umrl marca 1953, med poznejšo reorganizacijo pa je bilo predsedstvo ukinjeno, Brežnjeva pa imenovana za vodjo političnega oddelka vojske in mornarice z činom generalpolkovnika.
. Leta 1955 je bil imenovan za prvega sekretarja Komunistične partije Kazahstana.
Februarja 1956 je bil Brehnev odpoklican v Moskvo in imenovan za kandidata za člana Politbiroja Centralnega komiteja KPJ. Junija 1957 je podprl Hruščova v njegovem boju s staro partijsko stražo, tako imenovano "protipartijsko skupino", ki so jo vodili Vjačeslav Molotov, Georgy Malenkov in Lazar Kaganovich. Po porazu stare straže je Brežnjev postal polnopravni član Politbiroja.
Leta 1959 je Brehnev postal drugi sekretar Centralnega komiteja, maja 1960 pa je bil imenovan za sekretarja predsedstva Vrhovnega sveta, s čimer je postal nominirani šef države. Čeprav je resnična moč ostala pri Hruščovu, je predsedstvo dovolilo Brežnjevu oditi v tujino, kjer je pokazal okus po dragih oblačilih in avtomobilih.
Vodja stranke
Do leta 1963 je Brehnev ostal zvest Hruščovu, potem pa je aktivno sodeloval v zaroti, katere cilj je bil zrušiti Nikite Sergejeviča z mesta generalnega sekretarja. 14. oktobra 1964, ko je bil Hruščov na dopustu, so zarotniki sklicali izredni plenum in ga odstranili s svojega položaja. Brežnjev je postal prvi sekretar stranke, Aleksej Kosygin je postal predsednik vlade, Mikoyan pa šef države. (Leta 1965 je Mikoyan odstopil, nasledil pa ga je Nikolaj Podgorny).
Potem ko je bil Hruščov odstranjen z oblasti, so voditelji Politbiroja (kot so ga leta 1966 preimenovali na kongresu Triindvajsetih strank) in sekretariat ponovno ustanovili kolektivno vodstvo. Kot v primeru Stalinove smrti je več ljudi, vključno z Aleksejem Kosyginom, Nikolajem Podgornyjem in Leonidom Brežnjevim, zahtevalo moč za fasado enotnosti. Kosygin je prevzel mesto predsednika vlade, ki ga je opravljal do upokojitve leta 1980. Brežnjeva, ki je zasedel mesto prvega sekretarja, so kolegi morda sprva obravnavali kot začasnega imenovanega.
Leto po Hruščovu je odlikovala stabilnost kadrov, skupin aktivistov na odgovornih in vplivnih položajih v partijsko-državnem aparatu. Leta 1965 je predstavil slogan "zaupanje v osebje", zato je Brežnjev dobil podporo številnih birokratov, ki so se bali nenehne reorganizacije eru Hruščova in iskali varnost v ustaljenih hierarhijah. Dokaz o stabilnosti obdobja je dejstvo, da se mu je skoraj polovica članov Centralnega komiteja leta 1981 pridružila petnajst let prej. Posledica te stabilnosti je bilo staranje sovjetskih voditeljev, povprečna starost članov Politbiroja se je povečala s petinpetdesetih leta 1966 na osemindvajset leta 1982. Sovjetsko vodstvo (ali "gerontokratija", kot so ga poimenovali na Zahodu) je postajalo vse bolj konservativno in okostenelo.
Brežnjeva notranja politika
Brežnjev je bil zelo konservativen. Odvrnil je religija Hruščov in vstalil Stalina kot junaka in vzornika. Brežnjev je razširil pristojnosti KGB-ja. Jurij Andropov je bil imenovan za predsednika KGB-ja in sprožil je kampanjo za zatiranje nesoglasij v Sovjetski zvezi.
Konzervativna politika je označila režim režima v letih po Hruščovu. Po prihodu na oblast je kolektivno vodstvo ne le odpravilo Hruščovovo politiko kot bifurkacijo stranke, ampak je tudi ustavilo proces destalinizma. Sovjetska ustava iz leta 1977 je, čeprav se je v nekaterih pogledih razlikovala od Stalinovega dokumenta iz leta 1936, ohranila splošno usmeritev slednje.
Ekonomika pod Brežnjevim
Kljub temu, da se je Hruščov ukvarjal z gospodarskim načrtovanjem, je bil ekonomski sistem še vedno odvisen od osrednjih načrtov, pripravljenih brez sklicevanja na tržne mehanizme. Reformatorji, predvsem gospodarstvenik Eusei Liberman, so zagovarjali večjo svobodo posameznih podjetij od zunanjega nadzora in si prizadevali, da bi gospodarski cilji podjetij usmerili v dobiček. Premier Kosygin je zagovarjal Libermanove predloge in jih lahko vključil v splošni program gospodarskih reform, odobren septembra 1965. Ta reforma je vključevala rušenje Hruščovih regionalnih gospodarskih svetov v korist oživitve osrednjih industrijskih ministrstev iz Stalinove dobe. Nasprotovanje strankarskih konservativcev in previdni menedžerji pa so kmalu ustavili liberijske reforme in prisilili državo, da jih opusti.
Po kratkem poskusu Kosygina za obnovo gospodarskega sistema so načrtovalci nadaljevali s sestavljanjem celovitih centraliziranih načrtov, ki so jih najprej razvili pod Stalinom. V industriji so se načrti osredotočali na težko in obrambno industrijo. Kot razvita industrijska država je Sovjetska zveza do sedemdesetih let vse težje vzdrževala visoke stopnje rasti v industrijskem sektorju. Kljub dejstvu, da so bili cilji petletnih načrtov iz 70. let prejšnjega stoletja v primerjavi s prejšnjimi petletnimi načrti manjši, ti cilji ostajajo večinoma neizpolnjeni. Najbolj akutno industrijsko pomanjkanje je bilo čutiti na področju potrošniških dobrin, kjer je prebivalstvo vztrajno zahtevalo višjo kakovost in večjo količino.
Razvoj kmetijstva v letih Brežnjeva še naprej zaostaja. Kljub dosledno visokim naložbam v kmetijstvo je rast pod Brežnjevim padla nižja kot pod Hruščovom. Suše, ki so se občasno pojavljale v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, so Sovjetsko zvezo prisilile v uvoz velikih količin žita iz zahodnih držav, vključno z ZDA. Na podeželju je Brežnjev nadaljeval trend pretvorbe kolektivnih kmetij v državne kmetije in povečal dohodek vseh kmetijskih delavcev.
Brežnjev in stagnacija
Obdobje Brežnjeva včasih imenujemo "stagnacija". Od konca šestdesetih let prejšnjega stoletja je rast zastala na ravni, ki je bistveno nižja kot v večini zahodnih industrijskih (in nekaterih vzhodnoevropskih) držav. Čeprav so nekateri izdelki postali cenovno ugodnejši v 60. in 70. letih, so bile izboljšane ponudbe stanovanj in hrane zanemarljive. Pomanjkanje potrošniških dobrin je prispevalo k kraji državne lastnine in rasti črnega trga. Vodka pa je ostala na voljo, alkoholizem pa je bil pomemben dejavnik tako za zmanjšanje pričakovane življenjske dobe kot za povečanje umrljivosti dojenčkov, ki so jih v Sovjetski zvezi opazili v Brežnjevih letih.
Sovjetski zvezi se je uspelo zadržati na vodi, zahvaljujoč trdi valuti, zasluženi z uvozom mineralov. Za povečanje učinkovitosti in produktivnosti ni spodbud. Gospodarstvo sta prizadela visoka obrambna poraba, ki je spodkopavala gospodarstvo, in birokracija, ki je ovirala konkurenčnost.
Sovjetska zveza je za stabilnost Brežnjevih let plačala visoko ceno. Brez izogibanja potrebnim političnim in gospodarskim spremembam je Brežnjevo vodstvo zagotovilo gospodarsko in politično recesijo, ki jo je država doživela v osemdesetih letih. To poslabšanje moči in prestiža je močno nasprotilo dinamiki, ki je zaznamovala revolucionarne začetke Sovjetske zveze.
Zunanja politika
Prva kriza Brežnjevega režima je prišla leta 1968, ko se je Komunistična partija Češkoslovaške pod vodstvom Aleksandra Dubčka lotila liberalizacije gospodarstva. Brehnev je julija javno kritiziral češko vodstvo kot "revizionistično" in "antisovjetsko", avgusta pa je sovjetskim četam naročil vstop v Češkoslovaško. Invazija je povzročila javne proteste disidentov v Sovjetski zvezi. Izjava Brežnjeva, da je Sovjetska zveza in druge socialistične države imela pravico in dolžnost posegati v notranje zadeve svojih satelitov, da bi "zaščitila socializem", je postala znana kot Brežnjeva doktrina.
Pod Brežnjevim so se odnosi s Kitajsko še naprej slabšali po kitajsko-sovjetski razcepu, ki se je zgodil v začetku šestdesetih let prejšnjega stoletja. Leta 1965 je kitajski premier Zhou Enlai obiskal Moskvo na pogajanjih, ki pa žal niso vodila nič. Leta 1969 so sovjetske in kitajske čete bojevale niz spopadov vzdolž svoje meje na reki Ussuri.
Segrevanje kitajsko-ameriških odnosov v začetku leta 1971 je pomenilo novo fazo v mednarodnih odnosih. Da bi preprečil ustanovitev prosovjetskega ameriško-kitajskega zavezništva, je Brehnev začel nov krog pogajanj z Združenimi državami Amerike je predsednik Richard Nixon maja 1972 obiskal Moskvo, kjer sta dva voditelja podpisala pogodbo o omejevanju strateškega orožja (SALT), ki se je začela v dobi "obtoževanja". Pariški mirovni sporazum je januarja 1973 uradno končal vietnamsko vojno. Maja je Brežnjev obiskal Zahodno Nemčijo, junija pa državni obisk v ZDA.
Vrhunec Brežnjeve "doba razsodbe" je bil podpis leta 1975 Helsinške končne pogodbe, ki je priznala povojne meje v vzhodni in srednji Evropi ter dejansko legitimirala sovjetsko hegemonijo nad to regijo. V zameno se je Sovjetska zveza strinjala, da bodo "sodelujoče države spoštovale človekove pravice in temeljne svoboščine, vključno s svobodo misli, vesti, veroizpovedi ali prepričanja, za vse, brez razlike med raso, spolom, jezikom ali vero."
V 70. letih prejšnjega stoletja je Sovjetska zveza dosegla vrhunec svoje politične in strateške moči v primerjavi z ZDA.
Zadnja leta življenja in Brežnjeva smrt
Potem ko je Brehnev leta 1975 doživel možgansko kap, sta člana Politbiroja Mihail Suslov in Andrej Kirilenko nekaj časa prevzela nekatere vodstvene funkcije.
Zadnja leta kraljevanja Brežnjeva so zaznamovala naraščajoči kult osebnosti, ki je decembra 1976 dosegel svoj 70. rojstni dan. Na njegov rojstni dan so mu podelili naslednji naslov Junak Sovjetske zveze. In leta 1978 je Leonid Iljič prejel Red zmage, najvišje vojaško odlikovanje ZSSR, postal je edini gospod, ki ga je prejel po koncu druge svetovne vojne.
Junija 1977 je Podgorny prisilil k odstopu in znova postal predsednik predsedstva Vrhovnega sveta, s čimer je to mesto enakovredno položaju izvršnega predsednika. Maja 1976 je postal maršal Sovjetske zveze, prvi "politični maršal" iz časa Stalina. Ker Brežnjev ni bil nikoli navaden vojak, je ta korak izzval ogorčenje med poklicnimi častniki.
Po močnem poslabšanju zdravja leta 1978. Brezhnev je večino svojih nalog prenesel na Konstantina Černenka.
Do leta 1980 se je zdravje Brežnjeva močno poslabšalo, hotel je odstopiti, vendar so bili člani Politbiroja Centralnega komiteja CPSU kategorično proti, takoj ko je Leonid Iljič uspel uravnotežiti vpliv sovjetskih političnih elit.
Marca 1982 je Brežnjeva doživela možgansko kap.
Umrl je zaradi srčnega infarkta 10. novembra 1982 in je bil pokopan v nekropoli blizu Kremeljeve stene.
