Izraz etnična skupina ima veliko število pomenov. Uporabljajo ga etnologi, sociologi, politologi, geografi in številni drugi znanstveniki. Razlog za to priljubljenost je zmogljivost koncepta in obilje njegovih sestavnih delov.
Mnogi trdijo, da je za pravilno opredelitev pojmov etnična skupina in etnična skupina treba upoštevati dejstvo, da obstajajo etnične skupine, ustvarjene umetno v obliki združenja ljudi po prepričanju, in obstajajo naravne etnične skupine, ki so ustvarjene po lastnih prepričanjih, in tiste, ki so oblikovane pod vpliv neke skupine.
V etnologiji
V etnologiji je izraz etnična skupina identičen s pojmom subethnos: etnična skupina, ki se razlikuje po regionalnih značilnostih, vendar ima kulturne, jezikovne in druge značilnosti, ki se razlikujejo od lokalnega prebivalstva. Za takšne skupine je značilno lastno samozavedanje.
V sociologiji
Danes je ena najpogostejših vrednot etnične skupine celota ljudi ene narodnosti, ki niso lokalizirani na svojem zgodovinskem ozemlju, ampak na ozemlju drugih ljudstev, v drugih državah (ne titularni narod). V tem primeru lahko število pripadnikov etnične skupine določimo na stotine, tisoče ali celo milijone. Člani etnične skupine se praviloma naselijo čim bližje drugemu (tipičen primer: Chinatowns, rezervacije itd.) Hkrati so vsi pripadniki etnične skupine združeni ne po političnih in teritorialnih značilnostih, temveč po enem jeziku, kulturi in tradicijah.
V mnogih državah sveta so takšne etnične skupine priznana družbena manjšina. Zaradi različnih razlogov so ločeni od svoje etnične skupine in so prisiljeni, da svoje življenjske dejavnosti izvajajo zunaj nje.
V politologiji
V nekaterih primerih se izraz etnična skupina definira kot združitev več etničnih skupin po določenih merilih. Običajno imajo podoben rasni izvor. Tesno povezani narodi lahko pripadajo isti etnični skupini. En primer je etnična skupina starih Slovanov ali Nemcev.
