Sprva so se države tretjega sveta imenovale tiste države, ki v hladni vojni niso zavzele nobene strani. To so bile države Srednje in Južne Amerike, Afrike, Indije, otoške države Indonezija in druge. Danes se isto ozemlje imenuje tretji svet, kar pomeni njihovo gospodarsko zaostalost.
Izraz zgodovina
5. marca 1946 se je začela hladna vojna - spopad med ZSSR in ZDA v geopolitičnih, ideoloških, gospodarskih in vojaških vprašanjih. Vsaka stran je imela svoje zaveznike: Sovjetska zveza je sodelovala z Madžarsko, Bolgarijo, Poljsko, Kitajsko, Egiptom, Sirijo, Irakom, Mongolijo in številnimi drugimi državami, ZDA pa so prevzele številne evropske države, Japonska, Tajska, Izrael, Turčija.
V tem spopadu je sodelovalo le približno sto držav, ki jih v splošno sprejetem pomenu besede ne moremo šteti za vojno. Soočenje je spremljala tekma z orožjem, v določenih trenutkih so se dogajale razmere, ki so grozile, da se bo začela resnična vojna, a do tega nikoli ni prišlo in leta 1991 se je v povezavi z razpadom ZSSR hladna vojna ustavila.
Od prvih let hladne vojne so države, ki niso sodelovale v soočenju, imenovali tretji svet. To je bilo prizorišče političnega delovanja na obeh straneh: Nato in ATS sta se med seboj tekmovala za vpliv na teh ozemljih. Čeprav je bil že leta 1952 ta izraz prvič uporabljen v njegovem sodobnem pomenu - kot nerazvita, gospodarsko zaostala država in ozemlja.
En francoski znanstvenik je primerjal tretji svet s tretjo lastnino v družbi. In že leta 1980 so se države tretjega sveta začele imenovati tiste, v katerih je bilo prebivalstvo nizko. Čeprav so se od takrat nekaterim od teh držav ne le uspele izbiti iz tretjega sveta, ampak tudi prehiteti drugi, socialistični svet v gospodarskem razvoju, nekdanje države razvitega socializma pa so vstopile v težaven čas.
