Beseda "totem" je izposojena iz jezika severnoameriškega indijanskega plemena Ojibwa, katerega člani ga imenujejo grb ali znak klana, namenjen kateri koli živali. Totemizem je značilen za večino primitivnih družb, totem je lahko ne le žival, ampak tudi rastlina, naravni pojav, element, stvar.
Totemizem
Totemizem je verski sistem, ki je prisoten v mnogih primitivnih družbah in primitivnih plemenih. Totemizem je bil svojstven prednikom sodobnih ljudi in danes mnoga plemena še naprej častijo toteme. Za razliko od drugih verskih sistemov, v katerih ljudje kljubujejo človeku, ločijo določene bogove ali enega boga, totemizem razlikuje razred predmetov. Poleg tega, če žival deluje kot totem, ni edini poseben predstavnik določene vrste, ampak vseh živali te vrste. Lahko je razred kakršnih koli drugih predmetov ali pojavov.
Ljudje, ki častijo totem, verjamejo, da so sorodniki tega predmeta ali pojava, da je bil totem prednik njihovega plemena, da so iz njega izhajali njihovi predniki. Zato vsi člani skupnosti veljajo tudi za sorodnike, čeprav v resnici to ne pomeni sorodnosti. Totemske družbe priznavajo samo takšne družinske vezi, ki temeljijo na čaščenju enega totema, medtem ko je sorodnost postavljena na drugo mesto, in če resnični sorodniki častijo druge toteme, se štejejo za sovražnike.
Privrženci tega verskega sistema imajo dvojni odnos do totema: po eni strani častijo totem kot ustvarjalce svojega plemena in sorodnika, do njega imajo najčudnejše občutke, ga posnemajo, po drugi strani pa je mističen vsestranski strah pred totemom značilen za številne družbe.
