Religija že od antičnih časov zaseda ključno mesto v človeškem življenju in družbi. Budizem je najstarejša od svetovnih religij. Budizem izvira v 4. stoletju pred našim štetjem. Krščanstvo se je pojavilo šele 5 stoletij pozneje, islam pa skozi 12 stoletij. Budizem je igral in igral ključno vlogo v zgodovini Azije.
Izvor budizma
Zgodovinsko gledano je rojstni kraj budizma dolina reke Ganges, eden najbolj razvitih delov stare Indije. V 4. stoletju Pr na ozemlju antične Indije je bilo veliko razpršenih bojevitih držav. Najbolj vplivna religija je bil brahmanizem, kjer so duhovniki delovali kot prevladujoča sila. Brahmanizem ni prispeval k utrjevanju posvetne oblasti, nasprotno, z njim je bil v konfliktu. Po kultni praksi brahmanizma je bila družba razdeljena na razrede. Duhovniki so pripadali višjemu sloju. Preostali posesti (med njimi vojščaki, trgovci in sudre) so bili precej nižji kot duhovniki.
Za okrepitev državne moči in povečanje avtoritete kraljev in bojevnikov je bila izbrana nova religija - budizem. Ta vera ni priznavala obrednih daritev brahmanov, bila je v nasprotju z vero duhovnikov. Budizem je bila prva religija, ki je človeka prepoznala ne kot pripadnika določene posesti, temveč kot ločeno osebo. Za dosego najvišje duhovne popolnosti so pomembne le človekove zasluge. Sredi 1. tisočletja se je med državno krizo v starodavni Indiji pojavilo veliko ljudi, ki niso imeli premoženja. Med temi asketi se je rodila nova religija, ki obljublja, da se bo znebila trpljenja z opustitvijo želja in doseganjem nirvane.
