Zaradi vse večjih nesoglasij v zunanji politiki Rusije in njene dejanske zavrnitve podpore celinski trgovinski blokadi Anglije je cesar Napoleon naredil, kot se mu je zdelo, edino možno rešitev - sprostiti vojaške operacije na ruskem ozemlju in jo prisiliti, da brezpogojno sledi francoskemu toku proti Angliji.
Število združenih sil francoske vojske za kampanjo proti Rusiji je bilo 685.000, meja z Rusijo je prešla 420.000. Vključevala je čete Prusije, Avstrije, Poljske in države Renske unije.
Zaradi vojaške akcije naj bi Poljska dobila ozemlje sodobne Ukrajine, Belorusije in dela Litve. Prusija je zapustila ozemlje današnje Latvije, deloma Litve in Estonije. Poleg tega je Francija želela, da bi Rusija pomagala v kampanji proti Indiji, ki je bila takrat največja angleška kolonija.
V noči na 24. junij so napredne enote Velike vojske prečkale rusko mejo v območju reke Neman. Kozaški stražarji so se umaknili. Aleksander I. je poskušal skleniti mirovni sporazum s Francozi. V osebnem sporočilu ruskega carja Napoleonu se je pojavila zahteva po čiščenju ruskega ozemlja. Napoleon je odgovoril cesarju s kategorično zavrnitvijo v žaljivi obliki.
Na začetku kampanje so imeli Francozi svoje prve težave - prekinitve krme, kar je povzročilo množično smrt konjev. Ruska vojska, ki sta jo vodila generala Barclay de Tolly in Bagration, se je zaradi velike številčne superiornosti sovražnika prisilila, da se je umaknila v notranjost, saj ni dala splošnega boja. V bližini Smolenska 1 in 2 so se ruske vojske združile in ustavile. 16. avgusta je Napoleon ukazal začeti napad na Smolensk. Po hudi bitki, ki je trajala 2 dni, so Rusi razstrelili praške klete, požgali Smolensk in se umaknili proti vzhodu.
Padec Smolenska je povzročil šumenje celotne ruske družbe proti poveljniku Barclayu de Tollyju. Obtoženi so mu izdajstva, predaje mesta: "Minister vodi gosta naravnost v Moskvo" - jezno so pisali iz sedeža Bagrationa v Petersburgu. Cesar Aleksander se je odločil nadomestiti glavnega poveljnika generala Barclayja s Kutuzovom. Prihod v vojsko 29. avgusta je Kutuzov na presenečenje celotne vojske dal ukaz, da se premakne naprej proti vzhodu. S tem korakom je Kutuzov vedel, da ima Barclay prav, Napoleona bo uničil dolg pohod, odmaknjenost čet od oskrbovalnih oporišč itd., Vendar je vedel, da mu ljudstvo ne bo dovolilo, da bi Moskvo oddal brez boja. Zato se je 4. septembra ruska vojska ustavila v bližini vasi Borodino. Zdaj je bilo razmerje med rusko in francosko vojsko skoraj enako: 120.000 ljudi in 640 pušk pri Kutuzovu ter 135.000 vojakov in 587 pušk pri Napoleonu.
26. avgusta (7. septembra) 1812 je po zgodovinarjih prelomnica v celotni napoleonski kampanji. Bitka pri Borodinu je trajala približno 12 ur, izgube na obeh straneh so bile kolosalne: Napoleonova vojska je izgubila približno 40.000 vojakov, Kutuzova vojska približno 45.000. Kljub temu, da je Francozom uspelo odriniti ruske čete in se je Kutuzov prisiljen umakniti v Moskvo, je bitka pri Borodinu dejansko izgubljena ni bilo.
1. septembra 1812 je bil v Filiju vojaški svet, na katerem je Kutuzov prevzel odgovornost in generalom naročil, naj brez boja zapustijo Moskvo in se umaknejo po Rjazanski cesti. Naslednji dan je francoska vojska vstopila v prazno Moskvo. Ponoči so ruski saboterji požgali mesto. Napoleon je moral zapustiti Kremelj in dati ukaz za delni umik vojakov iz mesta. Moskva je nekaj dni zgorela skoraj do tal.
Partizanski odredi, ki so jih vodili poveljniki Davydov, Figner in drugi, so na način Francozov uničevali skladišča s hrano, prestrezavali vozičke s krmo. V Napoleonovi vojski se je začela lakota. Kutuzovska vojska je zavila iz smeri Rjazana in blokirala pristop do ceste Old Kaluga, ki ji je upal Napoleon. Tako je uspel briljantni načrt Kutuzova, "da se Francoz umakne po Stari smolenski cesti".
Izmučena zaradi bližajoče se zime, lakote in izgube pušk in konj je Velika vojska 3. novembra v bližini Vyazme doživela močan poraz, med katerim so Francozi izgubili približno 20 tisoč ljudi več. V bitki pri Berezini, ki je sledila 26. novembra, se je Napoleonova vojska zmanjšala za dodatnih 22.000. 14. decembra 1812 so ostanki Velike vojske prečkali Neman in se nato umaknili v Prusijo. Tako se je domoljubna vojna iz leta 1812 končala s krutim porazom za vojsko Napoleona Bonaparteja.
