Pravoslavni samostani so od nekdaj veljali za oporišče krščanske pobožnosti. Številne sodobne samostanske skupnosti imajo celoten kompleks, sestavljen iz več templjev in samostanskih zgradb. Vsak samostan ima svojega opata.
Opatovi pravoslavnih samostanov so častni in izkušeni hegumni ali arhimandriti. Ti duhovniki imajo duhovno izkušnjo poučevanja. Opatovi in arhimandriti so duhovniki, ki so svoje čase naenkrat prevzeli samostanske tone. Opat samostana velja za vodjo določene samostanske skupnosti.
Opatovi samostanov so izvoljeni po presoji vladajočega škofa te škofije (cerkvene regije), ki je zadolžen za samostansko skupnost. Včasih lahko hieromonk postane vladar pravoslavnega samostana. Vendar pa duhovnik ob prevzemu funkcije samodejno dobi čin opata. V letih službovanja je opat že postal arhimandrit.
V hrišćanstvu obstajajo tudi samostani, ki ne ostanejo brez svojega upravitelja. Opatije ženskih skupnosti veljajo za opatice. Mati nadrejenega zavzema upravni položaj, po lastni presoji lahko izbere listino samostanske skupnosti. Vendar opat ne sodeluje v duhovništvu, ker ženska ne more biti pravoslavna duhovnica. Moški duhovniki, imenovani hieromonki ali opatije, opravljajo službo v samostanih (v tem primeru je bil čast opatu dodeljen ejeromonom za zasluge ali delovno dobo). Mati nadrejenega ne sprejema odlokov o posvečenju v duhovništvo. V pravoslavju je ločen vrstni red izročitve opatu. Na ta mesta imenuje škof škofije.
Poleg tega lahko vladajoče škofe škofije ali celo sam patriarh štejemo za rektorje nekaterih posebej velikih samostanov (lovorik). Samostani, v katerih glavni duhovnik velja za primata Ruske pravoslavne cerkve, se imenujejo stauropegialni. Zato lahko moskovskega patriarha in vso Rusijo imenujemo sveti nadškof. Patriarh Kiril je na primer v trojici-Sergijeva lavra sveti nadškof.
Iz zgodovine ustanovitve nekaterih samostanov je znano, da so bili prvi opiti samostanskih samostanov sveti ljudje. Na primer: Sergije Radoneževe, Teodozij iz Kijeva-Pečerskega, menih Sava posvečenega in mnogi drugi.
