Zamisli o državi, ki temelji na prevladi pravičnosti in zakona, so se pojavile že v antiki. Filozofi in misleci tiste dobe so verjeli, da je najbolj pravilna oblika organiziranja življenja v družbi enakost pred zakonom tako običajnih ljudi kot vladnih predstavnikov. Te misli Aristotela, Cicerona, Platona in Sokrata so postale osnova za ustvarjanje teorije pravne države.
Ideje o pravni državi so se nenehno razvijale, pomemben prispevek k njihovemu razvoju so prispevali filozofi in znanstveniki John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), pozneje Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770–1831) in drugi. Prva izkušnja pri ustvarjanju pravne države pripada Ameriki in Franciji, prav v teh državah so bile leta 1789 zakonske pravice in svoboščine zakonsko določene. Sodobne predstave o pravni državi nakazujejo številne značilne značilnosti.
Prednost prava nad državo
Država se lahko šteje za zakonito, če je moč v njej omejena z zakonom in deluje v interesu posameznika, da se zagotovijo pravice in svoboščine državljana. Meja pravic ene osebe prehaja tam, kjer njegova dejanja kršijo pravice druge. Prioritet države nad državo pomeni tudi, da ima narod suvereno in neodtujljivo pravico sodelovati pri izvajanju državne oblasti.
"Zakon nad vsem"
Pravo je oblika izražanja prava. V pravni državi zakoni temeljijo na pravnih načelih in ne sankcionirajo samovolje, nasilja in diktature. Do spremembe zakona je upravičen le najvišji zakonodajni organ, podzakonski akti pa ne bi smeli nasprotovati zakonu.
Ustava in ustavno sodišče
Človekove pravice in svoboščine v pravni državi - najvišja vrednota. To določbo je treba vključiti v ustavo države ali kakšen drug dokument. Hkrati ustavno sodišče zagotavlja skladnost z ustavo in deluje kot porok za stabilnost družbe.
Načelo ločitve oblasti
Delitev državne oblasti na tri neodvisne veje - zakonodajno, izvršilno in sodno. S tem pristopom se izognemo koncentraciji vzvodov oblasti v iste roke, izogibanje despotizmu in avtoritarnosti pa zagotavlja spoštovanje pravic posameznika. Podružnice oblasti z relativno neodvisnostjo druga od druge vzpostavijo vzajemni nadzor.
