Ni težko najti izvajalca bluesa, ki bi po globini in melodiki njenega glasu, prodornosti in pomanjkanju patosa lahko presegel Bessie Smith, zaradi katere so jo poimenovali carica bluza. Živela je bogato, a žal kratko življenje, napolnjeno z velikimi zmagami in prizadevanji.
Bessie se je rodila 15. aprila 1894 v Chattanoogi v Tennesseeju v številni družini. Oče je umrl, ko je bila še v povojih, mati - ko je bila Bessie stara 8 let. Vsi otroci so ostali v varstvu starejše sestre Violet in živeli v grozni revščini.
Bessie je vedno rada pela in svoj prvi denar je zaslužila, ko je bila stara 9 let, na ulicah je prepevala melodične sklope. Ob nedeljah je z veseljem pela v zboru. Ker je poznala lakoto in revščino, si je dekle prizadevalo čim več zaslužiti, da ji nikoli ne bi bilo treba nositi stvari s starejšimi sestrami in ne bi sedela brez kruha.
Ko je dopolnila 18 let, jo je starejši brat Clarence umestil v ansambel Rabbit Foot Minstrels, kjer je najprej zaplesala in nato zapela na back-vokale jazz pevke Ma Rainey, z imenom "Blues mama." Po prehodu skozi Makovo vokalno šolo je Bessie začela solo kariero. Njen strasten globok glas s prisežnimi notami je navdušil občinstvo. Začela je s priljubljenimi melodijami in vaudevillom ter se postopoma preusmerila na igranje bluesa, ki je mešal latino motive, afriške ritme ter južnoameriško penetracijo in strast.
Najprej so bila tu majhna gledališča in gostilne, nato - ogled pop scen Združenih držav Amerike. Do 26. leta je bila na valu priljubljenosti: po prvi svetovni vojni je moda za vse džez zajela vse sloje družbe, vključno z belimi Američani.
Leta 1923 se je Bessie poročila s svojim telesnim stražarjem Jackom G, istega leta pa jo je opazil Frank Walker, poslovodja Columbia Records, najstarejšega ameriškega snemalnega studia. Prva plošča Bessie Smith je bila izdana pod to založbo, ki je zelo hitro zaokrožila. Ture po New Yorku in Chicagu so minile z nič manj navdušenja. V nabito polnih dvoranah je med izvajanjem pesmi vladala absolutna tišina, ki je na koncu skladb eksplodirala z aplavzom. Občinstvo je očaralo preprostost in globina glasu, njegovih pesmi, ki so popolnoma brez patosa in pretvarjanja.
Do sredine dvajsetih let je Bessie postala ena najbolj znanih in zelo plačanih pevk s temno kožo, za kar je prejela naziv "cesarica modrega". V tem je celo zaobšla Ma Rainey, a med njima ni bilo rivalstva - pevci so bili prijatelji do konca življenja. Bessie je sodelovala z znanimi glasbeniki, med katerimi so bili Louis Armstrong in Clarence Williams, Benny Goodman in Jack Tigarden, Coleman Hawkins in Fletcher Henderson. Izvajalec je za ves čas posnel približno 160 pesmi, ki so bile na vinil večkrat ponatisnjene.
Velika depresija in spreminjanje javnih okusov je povzročilo upad zanimanja za blues, Bessie pa je bila v senci. Na odru so se pojavili jazzovski veliki bendi, začela se je doba swinga, publika se je želela zabavati, namesto da bi bila žalostna. Kljub temu so jo še vedno cenili in ljubili. Leta 1929 je igrala v filmu "St. Louis Blues" in se pripravljala na nov film. V letih 1935–1937 je Bessie organizirala turnejo »Return«, ki je bila presenetljivo uspešna. Vendar je usoda odločila drugače - med turnejo po južnih zveznih državah v Bessie Smith je umrl v prometni nesreči. 26. septembra 1937 je imela le 43 let.
Uboga punca iz Tennesseeja, ki je postala ena najbolje plačanih pevk svojega časa, se je v zgodovino bluesa zapisala navzdol. Še vedno vpliva na glasbo in vzbuja resnično zanimanje ljudi po vsem svetu. 2. novembra 2004 je izšla zgoščenka z naslovom "Empress of the Blues: 1923-1933", ki je zbrala najboljše pesmi, ki jih je Bessie posnela v desetih letih: od 16. februarja 1923 do 24. novembra 1933. In leta 2015 je izšla biografska drama "Bessie", kjer je veličastna kraljica Latifa igrala vlogo briljantnega bluesovega vokalista.
