Po navedbah kitajskih analov je bil papir izumljen leta 105 CE, zgodovina pisanja pa se je začela mnogo prej, že v 6 tisoč pr. Sprva so starodavni ljudje za pisanje uporabljali naravne materiale, nekaj vklesanih napisov neposredno na skalah, nato pa so različna ljudstva (Egipčani, Sumerci, stari Grki in Rimljani) začela izumljati svoje pisno gradivo. Raziskovalci ločijo 2 glavni skupini gradiva za starodavno pisanje.
Trdni materiali
V to skupino spadajo: kamen, kovina, kost, les, keramika. Znanost, ki proučuje starodavne napise na trdnih materialih, se imenuje epigrafija. Najbolj priljubljeni materiali, ki jih je uporabljala večina ljudi, so bili les in kamen. Sprva so uporabljali hrastove in lipove plošče, nato so jih začeli beliti, prekriti s plastjo mavca. Zanimivo je, da ima latinska beseda liber, prevedena kot "knjiga", še en pomen - hrast. Zato so mnogi specializirani znanstveniki nagnjeni k prepričanju, da ima knjiga takšno ime, ker so jo starodavni pisali na drevo.
Za pisanje so uporabljali tudi različne kovine. Na primer, stari Grki so na majhne svinčene plošče pisali čarobne uroke, da so prestrašili zle duhove. Rimljani so senatne zakone in predpise gravirali na bronastih ploščah. Rimski veterani so po odstopu dobili nekaj podobnega dokumenta o privilegijih, ki je bil tudi na dveh bronastih ploščah. Poleg tega so se celo naučili izdelati vložene napise z vstavljanjem črk, vloženih iz kovine, v vdolbino na kovini ali kamnu. Rimski obrtniki so želeli okrepiti učinek slovesnosti, uporabili različne materiale in različice njihove kombinacije: bakrene črke na kamnu, srebrne na bakru, zlato na srebru.
