Narod je eden najpomembnejših akterjev v politiki. Nacionalnemu vprašanju se v političnih programih strank posveča veliko pozornosti, ne glede na njihov spekter. Nacije so pogosto pobudniki političnih sprememb.
Izraz nacija ima različno razlago. Lahko označuje prebivalstvo države (ali države same), pa tudi etnično skupnost. Sodobno razumevanje naroda se je izoblikovalo v času francoske revolucije, ko se je začelo oblikovati nacionalno samozavedanje. Francoski revolucionarji so se označevali za domoljube, oziroma državljanska identiteta je bila osnova za oblikovanje naroda. Od takrat je narod razumljen kot zgodovinsko uveljavljena skupnost ljudi, ki temelji na ekonomiji, jeziku, ozemlju in psihologiji ter kulturnih značilnostih.
Nekateri učenjaki menijo, da držav ne moremo šteti za resnične subjekte političnih procesov. Po njihovem mnenju so države tvorbe, ki jih umetno gradijo politične elite, omejene znotraj države. Vendar se s tem stališčem skoraj ne moremo strinjati. Ker je nacionalni vidik pogosto podlaga za zahteve države. Nacionalna ideja je postala prevladujoča za krepitev gibanj proti zatiranju in suženjstvu, za oblikovanje nacionalnih držav.
V sodobnem političnem življenju imajo nacionalni problemi pomembno vlogo. Med njimi je suveren razvoj, enakost narodov, neodtujljive pravice narodov (za samoodločbo, za samo-identifikacijo itd.). Nacionalna vprašanja lahko prispevajo k povečanju stopnje politične udeležbe, igrajo pomembno vlogo v strankarskem boju, v procesu oblikovanja političnih institucij.
Narodi lahko pomagajo rešiti druge pomembne družbeno-politične probleme. Zlasti lahko pomagajo izboljšati kulturno raven določenega naroda ali njegovo socialno varnost. Drugi verjetni cilji nacionalnih gibanj so razširjanje nacionalne identitete (na primer z odpiranjem šol z poukom v nacionalnem jeziku), širitvijo pravic do posebnih oblik političnega zastopanja, pa tudi z zakonodajnimi pobudami.
Obstaja celo ločena ideologija - nacionalizem, katerega lajtmotiv je zaščita interesov nacionalnih skupnosti v interakciji z državno močjo. Ta ideologija se aktivira v težkih trenutkih zgodovinskega razvoja države, ko je treba zagotoviti visoko kohezijo družbe in njenih sestavnih delov. Včasih je nacionalizem lahko v skrajni obliki, ki zagovarja tezo o superiornosti enega naroda nad drugim.
Narodi so tako subjekti kot predmeti politike. Vendar vloga narodov ni enaka. Glede na položaj, ki ga zasedajo, ločimo prevladujoče in zatirane narode. Prvi imajo celoten spekter političnih virov. Pri uresničevanju svojih političnih ciljev se lahko zanesejo na vojsko, državne organe, medije itd. Zatirani narodi delujejo kot subjekti politike, saj nasprotujejo prevladujočim narodom. Ignoriranje njihovih interesov lahko povzroči resne negativne posledice za stabilnost družbe.
Nacionalni in medetnični odnosi ne obstajajo v najčistejši obliki. Znotraj narodov obstajajo različni družbeni sloji in skupine, zaradi česar so tesno povezane s političnimi in ekonomskimi vidiki.
Pomen narodov v političnem življenju določa dejstvo, da mnogi politiki in gibanja nacionalno vprašanje uporabljajo kot svojo adut v političnem boju.
