Demokratični družbeni sistem je bolj razširjen v sodobni družbi kot kateri koli drug. Demokracija ima pomanjkljivosti, toda trenutno so države, v katerih se vladni organi volijo z glasovanjem in pomembna vladna vprašanja rešujejo z referendumi, najbolj svobodne in razvite, stopnja blaginje prebivalstva v njih je veliko višja kot v avtokratskih državah.
Demokracija je prvič nastala v grškem polisu (mesto-država) Atene v klasičnem obdobju antične zgodovine na valu razvoja družbe, kulture in umetnosti. Aristokrati so imeli vse manjšo polnost moči, ki je postopoma prehajala na demo - ljudi. Postopoma je sodelovanje v javni upravi postalo odgovornost vseh državljanov politike, razen žensk, sužnjev, neznancev - Xeni in celo priseljencev - Meteks (kot bi rekli zdaj, osebe z dovoljenjem za prebivanje).
V nasprotju s prvotno idejo bi na volitvah lahko sodelovali daleč vsi državljani Aten, ker, prvič, niso bili vsi zainteresirani za vladne zadeve, in drugič, nekateri upravičeni niso mogli priti na vsak glas z obrobja mesta in zapravljali čas in opuščanje gospodinjskih opravil. Vendar je bilo to predvideno in kvorum je imel 6000 državljanov, torej nič več kot četrtina vseh, ki so imeli volilno pravico, in to se je nanašalo le na najpomembnejša vprašanja. Za manj pomembne razprave se je zbralo največ 2-3 tisoč.
Postopoma se je položaj Aten med grškim polisom pretresal, z njim pa tudi demokracija. Leta 411 pr e. 400 najbogatejših atenskih družin je popolnoma prevzelo nadzor nad Atenami. Tako je atenska demokracija propadla in rojena je oligarhija.
Približno v istem času kot atenska demokracija je v Rimu nastala oblika demokratične vladavine. Rimski republiki so sprva vladali le patriciji - domači Rimljani. Vendar so postopoma plebeji, torej rimski meščani, dosegali enake pravice zase. Tako kot v Atenah so bile ženske in sužnji odvzeti volilni pravici v Rimu, tudi tisti, ki uradno prebivajo v Rimu, so imeli takšno pravico.
Demokratična rimska republika je trajala precej dlje kot Atene. Rim se je iz demokratične oblike vladanja v monarhični imperij prešel šele po atentatu na Guja Julija Cezarja, v njegovo čast se je začel imenovati vrhovni vladar cesarstva - Cezar ali Cezar. Kasneje se je v imenu Cezarja beseda car razširila tudi med vzhodne in južne Slovane.
Na ozemlju sodobne Rusije je bila prva (in pravzaprav zadnja do razpada ZSSR) demokratična tvorba Novgorodska republika. Vendar to ni bila demokracija v polnem pomenu besede. Zadnja beseda v vsaki odločitvi je pripadla knezu, čeprav je poslušal mnenje državnega zbora - veče. Po osvojitvi Novgoroda s strani Moskve so bili kakršni koli poskusi samouprave brutalno zatrti.
