Človek je bil v vseh fazah svojega razvoja od nekdaj tesno povezan z zunanjim svetom, vendar dolgo časa ni imel pomembnega vpliva na okolje. S pojavom močno industrializirane družbe se je človeško posredovanje v naravi močno povečalo. Trenutno je biosfera Zemlje podvržena nenehno večjemu antropogenemu vplivu.
Glavni viri onesnaževanja zraka so industrija, domače kotlovnice in promet. Industrijska proizvodnja najbolj onesnažuje. Termoelektrarne, metalurška podjetja, kemične in cementarne - proizvodi "vitalne dejavnosti" teh ustanov bistveno spremenijo sestavo ozračja. Zaradi kurjenja goriva za industrijske potrebe, ogrevanja domov in prevoza, predelave gospodinjskih in industrijskih odpadkov škodljivi plini vstopajo v zrak. Vsa onesnaževala se delijo na primarna in sekundarna. Prvi neposredno vstopijo v ozračje, drugi se v njem tvorijo s pomočjo kemičnih reakcij, na primer z vodno paro. Škodljive nečistoče v atmosferi so ogljikov monoksid, žveplove in žveplove anhidride, vodikov sulfid in ogljikov sulfid, dušikovi oksidi, fluorove in klorove spojine. Nastanejo kot posledica zgorevanja nekaterih snovi, zato jih imenujemo pirogena onesnaževala. Ogljikov monoksid, na primer, nastane med nepopolnim zgorevanjem kemičnih spojin, ki vsebujejo ogljik. V zrak vstopa skupaj z izpušnimi plini in industrijskimi emisijami. Ogljikov monoksid aktivno reagira z drugimi sestavnimi deli ozračja, prispeva k ustvarjanju toplogrednega učinka in povečanju globalne temperature. Med zgorevanjem goriv, ki vsebujejo žveplo, ali med predelavo žveplove rude se sprošča žveplov dioksid (žveplov dioksid, žveplov dioksid). Med njegovo oksidacijo nastane žveplov anhidrid. Konec koncev suspendirani delci žveplove kisline, ki se lahko raztopijo tudi v tej vodi, padejo v deževnico. Žveplova kislina, raztopljena v deževnici, zakisa tla in poslabša bolezni dihal. Naselimo se na liste rastlin, na njih pušča nekrotične lise. Na desetine milijonov ton žveplovega oksida se letno sprosti v ozračje termoelektrarn in podjetij železne in neželezne metalurgije. Poleg plina obstaja tudi aerosolno onesnaževanje ozračja. Aerosoli so trdni in tekoči delci, suspendirani na zraku. Dojemajo jih kot dim, megla, meglica ali meglica. V nekaterih primerih so takšne komponente še posebej nevarne za žive organizme in lahko povzročijo resne bolezni. Delci umetnega prahu, med katerimi je tudi veliko organskega prahu, v velikih količinah vstopijo v ozračje med človekovimi dejavnostmi.
