Osemnajsto stoletje je bilo prelomno v ruski zgodovini. Konec 17. stoletja je bila Rusija za evropske velike sile daljna in malo pomembna država na samem robu sveta. Ni imela politične teže, dostopa do morja in ni zahtevala vodilnih vlog v svetovni politiki. Do konca naslednjega stoletja so se razmere na političnem prizorišču Evrope močno spremenile.
V osemnajsto stoletje spada vladavina Petra I, doba palačnih državnih udarov in zlata doba Katarine II. Takšni vzponi in padci notranje politike so povzročili neenakomernost njenega družbenega in zunanjepolitičnega razvoja, vendar je njena splošna usmeritev ostala skladna z reformami Petra Velikega.
Domačo in zunanjo politiko tega obdobja je težko ločiti. Peter I je načrtoval vzpostavitev trgovine z evropskimi državami, za to je bil potreben dostop do morja. Tako se je leta 1700 začela vojna s Švedsko. Končala se je šele leta 1721, po podpisu miru v mestu Nishtadt je Rusija dobila dostop do Baltskega morja. Toda tudi med vojno je postalo jasno, da industrijski razvoj države ne omogoča obsežnih evropskih vojn. Za to so potrebne puške, puške, ladje in izobraženo osebje. Vojna je zahtevala gradnjo tovarn, ladij in odpiranje izobraževalnih ustanov. Do sredine stoletja je v Rusiji delovalo 75 metalurških obratov, ki so državi zagotavljali potreben litoželez in kovino pošiljali v izvoz. Pojavila se je bojna in trgovska morska flota in po zaslugi številnih tehničnih univerz, ki so se odprle, svoje vojaško osebje.
Enako linijo razvoja države je nadaljevala Katarina II. Po krvavi vojni 1768-1774 Rusija je Otomansko cesarstvo izrinila s Črnega morja in dobila dostop do Črnega morja. Po delitvi Poljske sta deželi Pravo bregove Ukrajine in Belorusije vstopili v Rusko cesarstvo. Zaradi tega se je trgovinski promet večkrat povečal, število predelovalnih dejavnosti se je povečalo in pojavile so se nove veje proizvodnje. Tako je Rusija do konca 18. stoletja iz daljne, nepomembne države na severu postala imperij, ki je odigral eno vodilnih vlog v mednarodni politiki tistega časa.
Obsežne reforme Petra Velikega in Katarine II je staro plemstvo države le malo podprlo. Za okrepitev prestola in cesarske moči se je Peter I začel aktivno zanašati na vojaško posestvo in distribuiral zemljišča za služenje. Tako se je plemstvo pojavilo in začelo krepiti. V prvi četrtini osemnajstega stoletja je bilo plemstvo razdeljeno na osebno in dedno. Vse osebe tega posestva so bile dolžne služiti. Sčasoma so se pravice plemstva vedno bolj širile. Zemlje in naslovi so se začeli podedovati, konec stoletja pa je služenje prenehalo biti obvezno. Širitev pravic plemstva je privedla do zasužnjevanja kmetov in do številnih množičnih uporov ljudi.
Druga značilnost tega stoletja je sekularizacija javnega življenja. Peter I je ukinil patriarhat in ustanovil sveto sinodo, Katarina II pa se je odločila za zaplembo cerkvenih dežel. Cerkvena reforma je bila začetek absolutističnega obdobja ruske zgodovine. Proti koncu 18. stoletja se je pod vplivom idej Voltaireja in Diderota v državi uveljavil razsvetljeni absolutizem. V Rusiji se začne razvijati laična kultura, pojavilo se je gledališče, Fonvizin piše svoje komedije, v vizualni umetnosti se pojavljajo kiparstvo in slavnostni portret.
V tem stoletju je država izbrala pot, ki je dohitela evropske države, in si odvzela, kar jim je všeč. Ta razvojna linija je vplivala na zavest družbe, razvoj kulture, znanosti in družbene misli.
