Francoska beseda decadence izvira iz latinske decadentia (padec). Uporablja se za označevanje kulturnega nazadovanja, nazadovanja. Montesquieu je izraz skoval v svoji študiji o sončnem zahodu rimskega imperija.
Kulturna dekadenca se v zgodovini ponavlja z določeno pogostostjo: propad rimskega imperija 2. do 4. stoletja našega štetja, manirizem 17. stoletja, ki je dokončal renesanso, dekadenca na prehodu iz 19. v 20. stoletje, postmodernizem konec prejšnjega stoletja
Manernizem izvira iz Italije v začetku 16. stoletja kot kriza renesančnega humanističnega nazora. V slikarstvu je za ta trend značilno zavračanje klasičnega stila visoke renesanse. Moderatorji so verjeli, da je osnova umetniške podobe "notranja risba", ki jo ustvarja umetnikova domišljija. Zunanji izraz "notranje ideje" so bile podolgovate silhuete, prefinjen kompozicijski vzorec in iracionalne barve. Za predstavnike manirizma lahko štejemo Italijane Pontormo, Rosso, Beccafumi; Španec El Greco; umetniki francoske šole Fontainebleau; dvorni umetniki cesarja Rudolfa II. V literaturi je za manirizem značilna prefinjenost zloga in pretencioznost sloga, široka uporaba alegorij in nasprotovanje visokih in nizkih strani življenja. Verjamejo, da so Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne izkusili vpliv manirizma. Leta 1886 so francoski simbolisti začeli izdajati lastno revijo Decadence, po kateri so se pesniki in pisci, privrženci gibanja simbolike in estetike, začeli imenovati dekadenti. Desetletja so v delu navajala zavračanje civilnih in političnih tem. Po njihovem mnenju bi lahko bil umetniški predmet le notranji svet, v Rusiji pa so se simbolisti starejše generacije šteli za poslednje pevce visoke kulture od njenega propadanja, ki so bili zasnovani tako, da ohranjajo estetske vrednote umirajoče civilizacije. V začetku 90. let prejšnjega stoletja so novi simbolisti, ki jih je vodil Vjačeslav Ivanov, kot alternativo dekadenci predstavili idejo o "teurgiji" - religiozni umetnosti, usmerjeni v preobrazbo resničnosti. Predstavniki dekadence so O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. V Rusiji so najbolj znani dekadentni pesniki F. Sollogub, Z. Gippius, zgodnji Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
