Izraz Brežnjeva doktrina se je pojavil zunaj Sovjetske zveze in se začel uporabljati šele po dolgih letih. Tako imenovana zunanja politika ZSSR v času Brežnjeva se je raztezala od 60. let 20. stoletja do leta 1990, ko je Gorbačov povsem spremenil smer svojega predhodnika.
Po drugi svetovni vojni je bila celotna Vzhodna Evropa in del osrednje (Nemčija) pod nadzorom ZSSR. Nominalno so bile države socialističnega bloka, razen Jugoslavije, neodvisne demokracije, vendar je praksa odnosov z Zvezo sovjetskih socialističnih republik pokazala povsem drugačno stvar. Od leta 1945 do 1944 so na Poljskem, Češkoslovaškem, Madžarskem, v Romuniji in Bolgariji prišli na oblast voditelji, ki so bili protegeti sovjetskega vodstva. Z vidno nasilno dejavnostjo znotraj politične sfere teh držav so bili voditelji komunističnih strank popolnoma odvisni od voditeljev iz Moskve. To je bilo do leta 1968, ko se je na Češkoslovaškem pojavil mladi demokratični reformator Aleksander Dubček, ki je v svoji državi vodil široko liberalno politiko do federalizacije Češkoslovaške.
Začetek izvajanja Brežnjeve doktrine
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja se je na Češkoslovaškem začel prehod v tako imenovani "socializem s človeškim obrazom".
"Socializem s človeškim obrazom" je gospodarski sistem, ki daje prednost blaginji ljudi. Po takem sistemu so se vojaški izdatki znatno zmanjšali.
Reforme, izvedene na Češkoslovaškem, niso ustrezale sovjetskemu vodstvu. Uradni razlog za nezadovoljstvo so poimenovali odmik od idealov socializma, Dubček pa je bil obtožen kršitve načela, da je razredna proletarska zavest postavljena nad nacionalno. Dubček je vodil Češkoslovaško po poti neodvisnosti od ZSSR, uvedel svobodo govora, gibanja in začel upravno reformo. Po več mesecih Dubčekovih reform je ZSSR uvedla čete v Češkoslovaško. Ta vojaška operacija se je v zgodovini imenovala Donava. 21. avgust 1968 lahko štejemo za dan pojava Brežnjeve doktrine - metode vojaške in ekonomske prisile držav socialističnega bloka, da sledijo nespornemu vodstvu ZSSR. Brežnjeva doktrina je pomenila odprt poseg v notranje zadeve vzhodnoevropskih držav, da bi vsiljevala svojo voljo predvsem v javni sferi državnega življenja. Sovjetske obveščevalne službe so od dogodkov na Češkoslovaškem leta 1968 sosedje v vzhodni Evropi nadlegovale z enako trmo kot v njihovi domovini. Dejanja ZSSR, ki so jih zahodni politologi poimenovali Brežnjeva doktrina, so nastala veliko pred praško pomladjo. Torej je Hruščov že leta 1956 z vojaško silo zatrl osvobodilno gibanje na Madžarskem, kar je zahtevalo odhod prosovjetskega vodstva njegove države.
