Izraz "družbena skupina" je eden najpogostejših v družbenih vedah. Ne glede na kateri problem se razpravlja, nikoli ne moremo storiti brez omembe teh posebnih javnih subjektov. Kljub tako veliki priljubljenosti pa se pogosto pojavijo težave pri razumevanju samega bistva družbenih skupin.
To stanje se v mnogih pogledih razlaga z raznolikostjo in posebnostmi samih družbenih skupin. Hkrati je v sodobni družboslovju več različnih pristopov k razlagi pojma "družbene skupine", od katerih vsak prepozna svoj nabor lastnosti.
Najpogostejša in enostavna opredelitev družbene skupine je naslednja: socialna skupina je skupek posameznikov, ki so povezani s formalnim ali neformalnim članstvom, komunikacijskim sistemom in imajo medsebojna pričakovanja. V skladu s tem lahko kot glavne značilnosti družbene skupine izpostavimo prisotnost določenih interakcij med udeleženci in medsebojna pričakovanja. Navsezadnje tudi nabor ljudi na prometnem postajališču izgleda kot skupina, vendar ni, saj ne pomeni notranjih interakcij in pričakovanj. Ljudje na avtobusni postaji drug drugega ne dojemajo kot enotno skupnost.
V družboslovnih vedah je običajno ločevati več vrst družbenih skupin: majhne in velike, formalne in neformalne. Majhne se imenujejo skupine, v katerih lahko vsi udeleženci medsebojno neposredno komunicirajo. Primeri takih skupin vključujejo učilnico, laboratorij ali oddelke in skupino prijateljev. V veliki skupini njeni posamezni člani morda med seboj ne vplivajo na nikakršen način, hkrati pa delujejo usklajeno v okviru določenih pravil. Na primer, velika skupina je delavski kolektiv podjetja, velika enota vojske itd. V skladu s tem je lahko majhna skupina formalna in neformalna, oblikovana na podlagi osebnih simpatij in skupnih ciljev. Velika skupina je lahko le formalna in obstaja v okviru formalnih pravil in kodeksov.
Ne glede na vrsto posamezne družbene skupine, je v njej vedno prisoten določen sistem vlog. Vsak član skupine se vedno dobro zaveda svojega položaja v skupini, odnosa drugih članov do sebe in njihovih pričakovanj. Vsi člani skupine sledijo svojim vlogam tudi v primerih, ko niso formalizirani in niso izrečeni. Vsako opazno odstopanje v običajnem obnašanju udeleženca se šteje za nepravilno in pomeni nezaupanje s strani članov skupine do izgona kršitelja.
