O življenju Nizozemca Petra Brueghela Starejšega je malo znanega, ključni vir informacij o njem je knjiga iz leta 1604, ki jo je napisal Karel Van Mander. Do danes je preživelo približno štirideset slik in šest ducatov slik Brueghel Starejšega. Njegovo delo lahko imenujemo izvirno, čeprav včasih tukaj lahko zasledimo vpliv drugih nizozemskih mojstrov.
Usposabljanje za slikanje, prve gravure in seznanitev z Boschevim delom
Kje in kdaj se je rodil Bruegel Starejši, zagotovo ni znano. Večina raziskovalcev meni, da se je to zgodilo okoli leta 1525 v eni od nizozemskih provinc. O njegovi družini praktično ni podatkov o tem, kdo so bili njegovi starši.
Brueghel je od sredine štiridesetih let študiral grafiko v Antwerpnu, v studiu Petra Kuka van Alsta, dvornega slikarja Charlesa V Habsburškega. Bruegel je bil s to delavnico povezan do leta 1550, torej do smrti učitelja.
Leta 1551 je bil Brueghel sprejet v Antwerpenski ceh slikarjev. Istega leta se je zaposlil v delavnici Jerome Koka "Štirje vetrovi". Jerome Kok se je ukvarjal s tiskanjem in prodajo tiskovin in na tem očitno dobro zaslužil. Znano je, da so po Bruegelovih črno-belih risbah tu nastali gravure "Osel v šoli" in "Velike ribe jedo majhne".
Brueghel Starejši je nekoč v štirih vetrovih videl odtise (odtise) s slik znanega srednjeveškega nadrealista Boscha in nanj so naredili velik vtis. Kmalu je celo narisal svoje različice na ploskvah, upodobljenih v teh odtisih.
Padec Icarusa in druge pomembne slike
Leta 1557 je Brueghel ustvaril vrsto odtisov, posvečenih sedmim smrtnim grehom. In leta 1558 je končal delo na platnu "Padec Icarusa." To neverjetno platno prikazuje tragedijo starodavnega heroja Icarusa kot nekaj vsakdanjega. Kot da je nihče ne opazi: orač, ribič in pastir je zaposlen s svojimi običajnimi posli.
Leta 1563 se je Bruegel poročil s hčerko pokojnega učitelja Van Alsta Maken in se istega leta preselil z njo v mesto Bruselj. Maken je pozneje rodila eno hčerko od moža in dva sinova - Petra (Mlajšega) in Iana. Oba sta se, ko sta odraščala, tudi začela profesionalno ukvarjati s slikanjem.
Leta 1564 je Brueghel Starejši ustvaril slike "Obožanje čarovnikov" in "Portret stare ženske" (in to je edini portret v celotni Brueghelovi dediščini, ki ga po naročilu raziskovalcev njegove biografije ni napisal po naročilu). In leta 1565 se pojavi cikel šestih veličastnih slik "Sezoni". Ta cikel vključuje slike "Dan v senci. Pomlad", "Vrnitev kobilic. Jesen", "Kozolarstvo", "Lovci na sneg", "Žetev. Poletje". Na žalost šesto platno ni preživelo do naših časov.
Vse slike, vključene v cikel, imajo enak format. Najverjetneje jih je naročil zase bogati antwerpnski trgovec z imenom Jongelink. Potem je imel trgovec nekaj težav in je potreboval gotovinsko posojilo, založil je te mojstrovine, in jih ni mogel odkupiti.
