Čaj je ena najbolj priljubljenih pijač na Zemlji. Po splošno sprejeti različici so jo prvič uporabljali v starodavni Kitajski. Na primer, v traktatu "Shen Lun Ben Shu" obstajajo takšne vrstice: "Ko človek pije čaj, misli bolje, manj spi, telo postane lažje in vid je ostrejši." Res je, dolgo je čaj veljal bodisi kot zdravilo bodisi kot obredna pijača.
Do začetka hanske dobe, ki sega v leto 207 pr - 220 A.D., je čaj že postal široko razširjeno blago, čeprav še zdaleč ni dostopen vsem. In potem ko je cesar Qin Shi Huangdi združil različne dele države v enotno državo, je čaj postopoma začel postati pijača po vsej državi.
Vrhunec uživanja te pijače na Kitajskem sega v čas Tang (618 - 907). Popularizacijo čaja v najširših slojih družbe so spodbujali budistični menihi, ki so čajne grmove šteli za čudovite rastline z zdravilnimi lastnostmi. Zato so menihi skupaj s propagando svojih verskih pogledov aktivno širili tradicije pitja čaja. Zaradi tega so dobre sorte čaja začele veljati za razkošno darilo, ki ga je mogoče varno predstaviti ljudem celo najvišjega ranga, vse do cesarja.
Prebivalci različnih provinc so se začeli tekmovati in poskušali razviti nove sorte čaja, ki se odlikujejo po izvrstnem okusu in aromi ter si zaslužijo čast postati dobavitelji cesarskega dvora.
Iz Kitajske je čaj prišel v druge države, predvsem sosednje države: Japonsko in Korejo. Nato čez nekaj časa v Burmo na Tajskem, na Šrilanko. Potem so se za pijačo začeli zanimati trgovci iz zahodnih držav.
Leta 1684 je nizozemski trgovec v Indonezijo pripeljal serijo čajnih grmov, ki je bila takrat nizozemska kolonija. Dobro so se ukoreninili, pomnožili in čez nekaj časa je tudi sama Indonezija postala proizvajalec čaja.
V Indiji so se prvi nasadi pojavili okoli leta 1780. In do sredine 19. stoletja so čajni nasadi pokrivali pobočja gora otoka Šri Lanke. To se je zgodilo, ko so skoraj vse plantaže kave umrle tam zaradi velike bolezni. Tako da otoško gospodarstvo ni dobilo močnega udara, nujno je bilo treba zamenjati in čaj je bil prav priročen.
Čaj je prvič prišel v Rusijo sredi 16. stoletja. Sredi 17. stoletja je že pridobila prepoznavnost med višjo plemstvo, po stotih letih pa se je razširila med prebivalce nižjih slojev. Od takrat je samovar za dolgo postal sestavni del notranjosti katerega koli doma, tudi zelo skromnega. Revni ljudje so pili prazen čaj, medtem ko so bolj premožni ljudje malo popili, se pravi, da so požirali požirek aromatične vroče tekočine z jedjo koščkov sladkorja.
