Mitsko bitje z glavo človeka in telesom leva je bilo v egiptovskih in grških mitih priljubljena figura. In v eni in drugi kulturi je to bitje v takšni ali drugačni meri služilo kot "čuvaj", ki je človeku preprečil pot do določenih skrivnosti in zakladov ter omogočil dostop do njih samo izvoljencem.
Grška sfinga
V Grčiji sfinga ni bila samo žensko bitje, temveč tudi pravilno ime. Sfinga v grški mitologiji je hči Tifona in Ehidne ali psa Orffa, brata večglavega Cerberusa, in himere. To bitje je imelo ne samo glavo ženske in trupa levice, temveč tudi krila orla in kače namesto repa. Grška sfinga je sprva božanstvo uničenja in slabe sreče, kasneje - čuvaj vhoda v glavo Tebe. Vsakega popotnika je vprašala uganko in nihče ji ni mogel odgovoriti. Sfinga je zadušila vse, ki so dali napačen odgovor, nato pa je požrla.
Vsak pripovedovalec je dolgo časa izumil znamenito "uganko sfinge" po svojem okusu, a nato sta se pojavili dve kanonski različici. Prvi je rekel, da je Sfinga vprašala, kdo hodi zjutraj ob štirih, popoldne ob dveh, zvečer ob treh in odgovor na to uganko, človek, ki se v povojih plazi, se v odraslosti samostojno giblje na dveh nogah in se naslanja na palico do starosti. Druga, manj pogosta različica je, da je Sfinga uganko vprašala o dveh sestrah, od katerih vsaka začenja drugo, ki se nanašajo na noč in dan. Bodoči mestni kralj - Edip je rešil uganko sfinge, toda pot, ki jo je pošast odprla njemu, ga ni pripeljala do sreče - na poti v Tebe je Edip ubil očeta, ne da bi to vedel, nato pa se je, potem ko je prispel v mesto, tudi nenamerno poročil mati, ki je na Tebe prinesla grozno prekletstvo. Ko se je razkril vzrok za jezo bogov in je Edip ugotovil, kaj je storil, se je nesrečni človek oslepil in odšel v izgnanstvo.
Potem ko je Edip rešil uganko sfinge, se je vrgla z visoke pečine in strmoglavila do smrti.
Egipčanska sfinga
Egiptovski sfing za razliko od grškega nima svoje zgodovine in spola. Še več, v primerjavi z grško različico jo lahko celo imenujemo prijazno, vendar ne dobronamerno. Egipčani so postavili slike moškega z levjim truplom na "službene" vhode v templje in ob grobnici, sfinga naj bi častilce prepuščala strogo in kaznovala vsakogar, ki posega v zaklade ali skrivno znanje. Pozneje so figure sfinge začele okraševati stopnice in vhode v palače, v tem primeru so monstrumu pod kraljevo osebo dodelili funkcije "straže".
Najbolj znana egipčanska sfinga je Velika sfinga - velikanska skulptura iz mehkega apnenca v Gizi. Pod zaščito tega sfinga so kar tri piramide - Cheops, Herfen in Mykerin.
